Vient du mot latin Pestis (le fléau en général, et une maladie dangereuse en particulier). Les pesticides sont des substances ou des préparations utilisées pour la prévention, le contrôle ou l'élimination d'organismes jugés indésirables, qu'il s'agisse de plantes, d'animaux, de champignons ou de bactéries. Parmi les pesticides, les herbicides luttent contre les "mauvaises" herbes, les fongicides contre les champignons, et ainsi de suite pour les insecticides, acaricides, rodenticides (contre les rongeurs), molluscicides, avicides (contre les oiseaux), piscicides (contre les poissons)....

Le terme de pesticide n'a pas de définition réglementaire. L'Union européenne emploie le terme de Biocide, qui est plus général et engloble les produits destinés à l'hygiène humaine et vétérinaire, et les désinfectants. Les pesticides sont aussi appelés par les professionnels porduits phytosanitaires ou phytopharmaceutiques.